丽江市位于云南省西北部云贵高原与青藏高原的连接部位。位于东经100.25 北纬 26.86 北连迪庆藏族自治州，南接大理白族自治州，西邻怒江傈僳族自治州，东与四川凉山彝族自治州和攀枝花市接壤。总面积20600平方公里。

　　自古就是一个多民族聚居的地方，共有12个世居少数民族，其中纳西族23.37万人，彝族20.14万人，傈僳族10.62万人。其中纳西族占全县总人口的57.7%。

　　战国时属秦国蜀郡。汉属越郡。三国属云南郡。南朝为遂段县，大约在此时纳西族先民迁于此。唐时曾为姚州都督府地，后为吐蕃，南诏地，称桑川，属剑川节度。宋为大理善巨郡地，开始建城，忽必烈南征大理，以革囊渡金沙江后曾在此驻兵操练，“阿营”遗址仍在，当时居民已有千余户，至元十三年改为丽江路，丽江之名始于此，以依傍于丽江（金沙江古名） 湾而得名。

　　明末已具规模，日渐繁荣，本地土司木氏所营造的宫室非常华美，徐霞客在游记中谓其“宫室之丽，拟于王者”，而丽江府“富冠诸土郡”。《明史云南土司传》则言“云南诸土官知诗书，好礼守义，以丽江木氏为首”。府城大研之名亦始于明代。以其位于丽江坝子中心，四周青山环绕，形似一巨砚，故名大研（砚）厢。清为丽江府。雍正元年（1723），改土设流，结束木氏土司元代以来的世袭统治。乾隆三十五年（1770），置丽江县，1961年成立丽江纳西族自治县。

　　古城北依象眠山，西枕狮子山，南临文笔山，翠峰如屏。以不筑城墙而驰名，因为古代丽东世袭的土司姓木，若筑城墙，木字加上框便成为“困”字，因而古城没有城墙。玉泉水自城东北黑龙潭涌出，沿街分流，走巷穿户，常年清流，有“户户朝阳，家家流水”的高原水城风貌。

　　民居、街道依山傍水，顺山就势，古朴自然，选址建城充分利用了地理环境。街道、庭院遍植花木，素有“丽郡从来喜植树，古城无户不养花”赞语。路面都以丽江特产彩石板铺成，溪流之上为石拱桥，小桥临波，曲经通幽，雨季不泥，旱季无尘。

　　丽江当时的街场是个土圩场，雨季泥泞过膝，干季风沙遍地。明代土司开挖西河，利用西高于东的地势，人工控制活动石板，定时引西河水入中河，并冲洗五花石铺成的街面，保持城市的清洁干净。到了清代，又开挖东河，把中河水东引入城。这样，三水入城，穿街过巷，又分为无数小渠，与潭泉相连，形成密如蛛网的水系，布满金城。才有“家家门前流活水，户户垂柳拂屋檐”的景观。

　　有水就有桥，及单孔、双孔、三孔及多孔桥共七十余座。许多石拱大桥都是明代纳西族木氏大土司从内地聘来能工巧匠，精心设计营造的，具观赏价值，也有很高的实用性。丽江城中心为四方街，自古商旅云集，贸易兴盛，也是节日聚会处。城内明清建筑鳞次栉比，均保存完好，有皈依堂、黑龙潭、五凤楼、得月楼、锁翠桥、解脱林、木氏土司府和成片的古民居，在我国古代城市建设的瑰宝。

　　丽江的文化在1723年清朝改土归流政策以后，便成为一个纳西文化和汉族文化的综合体，比起金沙江西岸中甸白地(纳西东巴教发源地)的纳西人和金沙江东泸沽湖地区的摩梭人，丽江坝区的纳西社区更多的受到了中原汉族文化的影响和同化，这种同化过程在1996年的大地震和此后旅游业的发展中逐步加速。

　　
　　汉语的云南方言逐渐替代纳西口语成为古城社区的主流语言,而年轻纳西夫妇也开始用汉语对子女进行教育. 而在1990年以前的丽江,纳西的口语在古城是一种缺省的社会交流工具,即使子女在学校接受汉语的教育,但是纳西家庭中和纳西少年之间却都用纳西语进行交流.1996年旅游业的蓬勃发展给丽江的民众带来信心,而在商业利益驱动下汉语的方言替代纳西口语成为丽江(古城)的交流工具,这则使纳西传统文化的前途显得更为严峻.不过随着打跳歌、纳西净地、东巴吉日经等纳西语歌曲风靡古城，意味着纳西本土文化的回归潮流正在兴起。

　　
　　如同今日汉族的父权社会,丽江坝区的纳西家庭大多被男性所主掌,而与泸沽湖的摩梭女性家长形成鲜明对比的是,纳西妇女承担着比汉族妇女更承重的家务和社会义务.

　　在丽江古城,四十多岁的男人养花养鸟甚为普遍,这给人以纳西族过于满足于现状而不思进取的印象,其实,除了掌握家庭之外,这也和丽江传统的商业经济而非手工业经济有联系.纳西女性不仅要承担家务,而且还要赚钱养家.在古城原先的四方街菜市场,操刀卖肉的绝大多数是中年妇女,而男性则在一旁收钱、观看.1980年代,《南华早报》的记者在古城关门口看到这一场景,以至于得出纳西社区仍保留母系遗风的结论.

　　在1253年蒙古人征服丽江之前,丽江的纳西和泸沽湖的摩梭同处于母权社会,1253年以后倾向于中原汉文化的木氏逐步使纳西家庭受到汉族父权制度的影响.1723年汉族的流官取代木氏家族统治丽江,大量的汉族的价值观,包括父权社会的规范和父母包办的婚姻制度开始盛行,纳西妇女不仅失去了对家庭的掌握,同时由于恋爱自由和性的自由遭到儒家汉制的抵触, 纳西少女情死的人数急剧上升,有些死定终身的男女则越过金沙江迁到摩梭社区,寻找自由的爱情.

　　1970年代以后出生的纳西青年男女,已经不再遵从传统的价值,他们和大陆的新新人类一样,从西方涌入的文化中寻找纳西祖先曾经拥有的自由精神.